ルッジェーロ・レオンカヴァッロの歌劇の様式は、同時代の作曲家たちと比較して何点かの特質すべき点があると考えます。
レオンカヴァッロは、理想化された登場人物や神話的な物語ではなく、一般民衆の感情や日常の悲劇を、現実の悲劇を写実的な表現に描きました。彼の代表作「道化師」では、旅芸人の座長が妻の道ならぬ恋を知り、舞台上で現実と劇中劇が交錯する中で大変悲惨で、衝撃的な展開が描かれます。写実主義に強く傾倒していたと思われます。
他の作曲家が台本作家と協力して、音楽と物語の分業をすることが多かった中、レオンカヴァッロはボローニャ大学で文学を学び、その文学的背景を活かし、台本も自ら執筆することで音楽と物語の統一感を生み出しました。