ルッジェーロ・レオンカヴァッロは、イタリア音楽史において写実主義のヴェリズモ・オペラの中心的役割を果たした作曲家の1人として考えられています。
レオンカヴァッロは、ピエトロ・マスカーニの「カヴァレリア・ルスティカーナに触発され、1892年に代表作「道化師」を発表したと言われています。この作品は、日常の人々の感情や悲劇を現実的に描いた写実主義様式の典型であります。また、彼はヴェリズモ・オペラの確立者とも思われています。
彼は文学にも造詣が深く、多くの歌劇作品で自ら台本を執筆しました。ジャコモ・プッチーニの「マノン・レスコー」の台本制作にも関与しており、他作曲家の創作にも台本作家として貢献した考えられています。