19世紀後半、ヨーロッパでは貴族階級の勢力などが弱まり、資本家や都市労働者の存在感が増してきました。音楽や芸術は王侯貴族社会での重要な地位を占めたり、王侯貴族の世界を表現したりするものから一般民衆の感情、心情、現実を反映したりするものまでと幅広くなっていきました。
それまでの歌劇は神話、歴史、物語などの題材を多く取り上げていましたが、写実主義の歌劇は一般民衆の生活、恋愛、横暴、嫉妬などの現実的な世界の領域へと、さらに広げていきました。歌劇が一般民衆の世界を様々な視点で表現することで、様々な聴衆の共感と理解を一層深めていきました。
ピエロ・マスカーニの「カヴァレリア・ルスティカーナ」の成功が、写実主義の歌劇の流行を決定づけたと考えられています。